В 2015 году коалиция отраслевых ассоциаций опубликовала документ, в котором содержался призыв к Федеральному управлению гражданской авиации США (FAA) упростить процесс сертификации однодвигательных вертолётов по правилам полётов по приборам (IFR).
На тот момент стандарты сертификации FAA для винтокрылых летательных аппаратов «нормальной категории» были значительно более жёсткими, чем для сопоставимых по размеру лёгких самолётов. С момента введения этих строгих требований ни один производитель не смог сертифицировать однодвигательный вертолёт для полётов по приборам. По мнению ассоциаций, это привело к тому, что вертолётная индустрия оказалась фактически лишена преимуществ IFR, повышающих безопасность полётов. В результате сформировалась опасная практика «полётов под облаками» (scud running) – пилотирования на предельно малых высотах в попытке избежать входа в облачность, что стало причиной множества авиационных происшествий, связанных с потерей управления или столкновениями с препятствиями и земной поверхностью.
Два года спустя FAA приняло концепцию «континуума безопасности для винтокрылых летательных аппаратов» (rotorcraft safety continuum), которая предусматривала смягчение ряда сертификационных требований для небольших однодвигательных вертолётов, сделав сертификацию для полётов по приборам более реалистичной задачей. С тех пор допуск к полётам по приборам получили несколько моделей лёгких вертолётов, включая Leonardo AW119, Bell 407 и Airbus H125.
Теперь к этому списку, возможно уже в следующем году, может присоединиться Robinson R66, что позволит ещё больше снизить стоимость вертолёта, сертифицированного для полётов по приборам. И хотя вертолётная отрасль пока далека от того, чтобы воспринимать полёты по приборам как стандартную практику, к чему призывали авторы упомянутого документа, появление R66 может приблизить достижение этой цели, предложив более доступный вариант для лётного обучения и частных полётов.
«Идеальным решением это не назовешь – по сути, это более тяжёлая версия R66», - отметил Дэвид Смит, президент и генеральный директор Robinson Helicopter, в недавнем интервью изданию Vertical. «Однако это позволит многим клиентам освоить полёты по приборам, причём сделать это на доступных условиях. Мы возлагаем на такое решение большие надежды. Полагаю, это может стать первым рубежом обороны против тех проблем с безопасностью полётов, с которыми нам приходится сталкиваться».
Конкурс ВМС США на создание передовой системы подготовки вертолётчиков (Advanced Helicopter Training System), победителем которого в 2020 году стала компания Leonardo, послужил толчком к первой волне сертификации однодвигательных вертолётов для полётов по приборам в 2019 году. Аналогичным образом, компания Robinson добивается сертификации R66 для полётов по приборам, поскольку это является обязательным условием для участия в выгодном контракте Армии США «Flight School Next», который в августе этого года был передан компании M1 Support Services. M1 будет использовать вертолёты R66 для первоначального обучения пилотов армейской авиации, до 1500 человек ежегодно, на базе Форт-Ракер в штате Алабама.
Сегодня большинство гражданских пилотов в США проходят подготовку по полётам по приборам на вертолётах, которые не сертифицированы для полётов в реальных инструментальных метеорологических условиях (IMC). Однако армейское командование настояло на том, что сертификация IFR является обязательным требованием для контракта «Flight School Next». Это обусловлено высокой интенсивностью полётов по приборам в районе Форт-Ракера, а также тем, что у местных авиадиспетчеров нет возможности следить за тем, чтобы воздушные суда, выполняющие полёт по правилам IFR, не попадали в условия IMC. «Попадание в облака не должно становиться препятствием для обучения полётам по приборам», - заявили представители армии потенциальным участникам тендера.
«Поначалу мы не до конца осознавали, насколько это важно для обеспечения непрерывной работы в Форт-Ракере в течение всего года. Ведь бывают дни, когда метеоусловия находятся на грани допустимых или переходят в IMC», - вспоминает Смит. «Со временем мы поняли, что это может стать и отличным коммерческим решением. К сожалению, нам до сих пор приходится тратить немало сил и времени, разбираясь с последствиями непреднамеренного попадания вертолётов в условия IMC». По его словам, непреднамеренный вход в метеоусловия, требующие полёта по приборам (IMC), остаётся «основным фактором» в авиационных происшествиях с летальным исходом, связанных с вертолётами Robinson.
Сертификация модели R66 для полётов по приборам – идея не новая: стартап Skyryse из Южной Калифорнии также планирует реализовать такую возможность в своей версии R66, оснащённой упрощённой системой управления полётом. Компания Skyryse объявила о своих намерениях в марте 2023 года и изначально рассчитывала получить дополнительный сертификат типа (STC) в течение 18 месяцев. Однако, как это часто бывает с программами сертификации, включающими инновационные технологии, процесс затянулся и значительно вышел за рамки первоначального графика.
Поскольку Robinson сертифицирует более традиционную конструкцию, компания рассчитывает завершить сертификацию R66 для полётов по приборам к 2027 году. Как отмечает Смит, в Robinson решили проводить сертификацию IFR-версии в рамках основного сертификата типа воздушного судна, а не через получение дополнительного сертификата (STC). По его мнению, это поможет упростить процедуру одобрения со стороны зарубежных авиационных властей.
